Il aurait pu être l’homme à tout faire de l’équipe d’Irlande, le danger numéro un pour les Bleus samedi à Croke Park. Mais Stephen Ireland sera aux Emirats Arabes Unis avec Manchester City.
A seulement 23 ans, Stephen Ireland est un jeune retraité international. Le milieu de terrain de Manchester City, élu joueur de l’année par les supporters des Citizens la saison passée, n’est plus apparu sous le maillot du Trèfle depuis 2007, après pourtant des débuts tonitruants. Premier buteur de son pays à Croke Park, auteur de quatre buts en six matchs, Stephen Ireland a lui-même précipité son départ de l’équipe nationale irlandaise en se mettant à dos tout le pays. Afin d’éviter à un match contre la République Tchèque, le joueur de Manchester City prétexte le décès de sa grand-mère pour fuir le rassemblement irlandais. Mais les médias d’Outre Manche ne laissent rien passer, et découvrent le mensonge. Le joueur s’embrouille dans ses explications, évoque le décès d’une autre grand-mère, également mensonger, puis la fausse couche d’une petite amie, avant de laisser entendre qu’il n’aimait pas l’ambiance au sein de la sélection irlandaise.
Deux ans plus tard, Stephen Ireland suivra donc de loin, du Golfe où son équipe est en tournée, le barrage fatidique de son pays face à la France. « Je n’ai pas de regrets envers l’équipe nationale. Ma priorité, c’est ma famille et mon club. Les joueurs ont déjà fait beaucoup de choses sans moi, je vais regarder le match en espérant qu’ils gagnent, c’est tout », a lancé le joueur de Manchester City, devenu un véritable paria dans un pays où l’amour du maillot est inscrit dans les gênes.
