Lorsqu'en juin 2016 l'Olympique de Marseille a fait venir gratuitement Hiroki Sakai, arrivé en fin de contrat à Hanovre, certains supporters du club phocéen n'ont pas manqué de ricaner, et sur les réseaux sociaux on retrouve encore la trace de messages moqueurs. Oui mais voilà, jeudi soir, lors de la qualification flamboyante de l'OM contre Leipzig, ces supporters chambreurs ont probablement bondi comme tout le monde lorsque le défenseur japonais a tué le suspense en fin de match.
Car c'est indéniable, en moins de deux ans, l'international japonais est devenu un joueur qui compte à l'Olympique de Marseille, un club qu'il a choisi de rejoindre en se donnant toutes les chances d'y réussir. Très professionnel, et unanimement apprécié dans le vestiaire de l'OM, Hiroki Sakai avait bien préparé sa venue comme le raconte ce dimanche dans L'Equipe jean-Philippe Durand, responsable de la cellule recrutement de l'OM lorsque le joueur japonais est arrivé. « Dans les discussions en vue d'une arrivée, j'ai rarement rencontré un joueur aussi réceptif, curieux, entreprenant, avide de connaissances : la nourriture locale, l'adresse du consulat du Japon, les avantages comparés de vivre à Cassis ou à Aix... Il s'est vite construit un relationnel japonais sur Marseille tout en anticipant le changement d'environnement. Son adaptation difficile en Allemagne, à Hanovre en 2012, l'a marqué (...) Hiroki est une mine d'or pour l'OM, on peut toujours compter sur ses efforts sur le terrain, et en dehors, il permet au groupe de vivre autour de lui. Beaucoup plus qu'un sujet de plaisanterie, il est devenu un personnage fédérateur », explique l'ancien joueur de l'Olympique de Marseille, heureux de voir que ce choix a priori risqué est une énorme réussite pour l'OM.
